La provincia arequipeña de La Unión y su distrito capital, Cotahuasi, celebraron su 189 aniversario de creación política, posicionándose como un importante destino turístico en el que destaca su imponente cañón, uno de los más profundos y hermosos del planeta y que forma parte de la fabulosa Reserva Paisajística Subcuenca del Cotahuasi.
La provincia de La Unión fue creada por Ley del 4 de mayo de 1835, en el gobierno del presidente Luis José de Orbegoso y Moncada. Tiene una extensión de 4,746.40 kilómetros cuadrados, una población superior a los 13,000 habitantes y está conformada por once distritos (Alca, Cotahuasi, Charcana, Huaynacotas, Pampamarca, Puyca, Quechualla, Sayla, Tauría, Tomepampa y Toro).
Atractivos turísticos
El principal atractivo turístico de la provincia de La Unión es la Reserva Paisajística Subcuenca del Cotahuasi, el área natural protegida más extensa de la sierra peruana con 490,550 hectáreas. Alberga uno de los cañones más profundos y hermosos del planeta, el cual se extiende desde las faldas del nevado Solimana hasta la confluencia con el río Ocoña. En el sector de Ninacocha, el cañón alcanzando los 3,500 metros sobre el nivel del mar y superando al cañón del Colca.
Esta área natural protegida fue creada oficialmente el 23 de mayo de 2005, con el objetivo de conservar los valores de diversidad biológica, cultural, paisajística y de ecosistemas, en una relación armoniosa entre las actividades económicas de la población y los recursos naturales, fomentado el desarrollo sostenible de la cuenca del Cotahuasi.
Diversidad biológica de importancia global
La Reserva Paisajística Subcuenca del Cotahuasi es una muestra representativa de los Andes Tropicales del sur del Perú que, por su localización en los Andes Meridionales y en las partes altas del río Ocoña, dispone de condiciones geográficas únicas que originan una diversidad biológica de importancia global en cada una de sus doce zonas de vida, las mismas que se distribuyen en un espacio que va desde los 950 metros sobre el nivel del mar y se eleva por el cañón hasta nevados superiores a los 6,100 metros sobre el nivel del mar.
La Subcuenca del Cotahuasi alimenta casi en su totalidad al río Ocoña, el segundo río más importante de la costa peruana por el volumen de agua en el periodo de estiaje. Asimismo, en este lugar, las áreas de nevados y lagunas conforman una de las principales reservas de agua dulce en los Andes Occidentales.
La Cordillera del Huanzo le asigna un valor ambiental particular a la cuenca, debido a estar considerada como un hotspot de los Andes Meridionales y por tener de alto valor biológico
En los alrededores del cañón se han identificado templos y zonas arqueológicas con extensos y antiguos andenes que reflejan el ingenio de los pueblos originarios en adaptarse a su entorno conservando el ecosistema de manera armónica. Otro valor importante de la Reserva Paisajística Subcuenca del Cotahuasi es que esta alberga una gran diversidad cultural.
Patrimonio Mundial
La Reserva Paisajística Subcuenca del Cotahuasi fue inscrita en la Lista del Patrimonio Mundial de la Unesco en el año 2019, en reconocimiento a sus excepcionales valores naturales y áreas de gran belleza paisajística natural, así como el mantenimiento de una estética paisajista apoyada en el manejo que el poblador local ha sabido mantener.
De esta manera, en un área contenida en una sola subcuenca, presenta cadenas de nevados y volcanes, géiseres, cataratas, bosques de piedra, glaciares, aguas termales y uno de los cañones más profundos del mundo.
Fauna y flora
En la Reserva Paisajística Subcuenca del Cotahuasi se ha reportado la presencia de 211 especies de vertebrados, 158 aves, 33 mamíferos, 7 anfibios, 8 reptiles y 5 peces. Por ejemplo, se puede observar aves como el cóndor, el carpintero peruano, el aguilucho común, el aguilucho cordillerano y el fringilo apizarrado. Destaca además la presencia de las tres especies de flamencos.
En cuanto a mamíferos destacan el gato andino, el zorro andino y el puma, así como un mamífero endémico del lugar: la comadrejita. Entre los herbívoros están la vicuña, el guanaco y la taruca. Entre los reptiles se puede encontrar la culebra ciega y lagartijas.
Respecto a la flora, en la Reserva Paisajística Subcuenca del Cotahuasi se ha registrado 108 especies de flora endémica, entre ellas la jara jarul, la hierba tarasa, la chavelina y el tarhui. Existen especies silvestres que habitan entre los 3,900 y 5,000 metros sobre el nivel del mar como la yareta, el sasawi, la mamamlipa o wamanlipa y la popusa, las cuales son utilizadas por la medicina tradicional dadas sus diversas propiedades curativas.
En las partes altoandinas se encuentra el ichu, utilizada en la construcción de viviendas, así como bosques de queñual. En las laderas rocosas crece la puya Raymondi y en los bofedales destaca la tola.
Clima
El clima en la Reserva Paisajística Subcuenca del Cotahuasi varía según la altitud. Se puede encontrar desde el semicálido muy seco del desierto costero hasta el muy frío en las partes más altas y en la tundra seca, atravesando zonas templadas en los valles interandinos bajos.
Dentro de la Reserva Paisajística Subcuenca del Cotahuasi se pueden observar el vuelo del majestuoso cóndor, así como diversas lagunas como Huanzococha, Paniura y Apalcocha. También se pueden contemplar las cataratas de Sipia, con una impresionante caída de 150 metros, las de Oskune con caída de 80 metros y otras más.
Existen también pinturas rupestres, sitios arqueológicos incas y preincas, y numerosos canales de riego que complementan el imponente sistema de andenerías. También se puede encontrar cerca de 200 fuentes termales con temperaturas entre 25° y 100° C, siendo la de Luicho la más visitada y con infraestructura para recibir turistas.
Cerca del centro poblado de Ocoruro existen pequeños volcanes y géiseres que burbujean a más de 50° C. La belleza escénica incluye, además de vistas panorámicas desde miradores elevados, nevados como el Solimana y el Firura, o la cordillera del Huanzo, con varios picos. Se puede visitar también los bosques de piedras de Huito y de Santo-Santo que incluyen más de 5 kilómetros de piedras erosionadas por el viento.
Es recomendable, además, visitar los rodales de puyas Raymondi en Huaynacotas y Puyca, o en Lauripampa y Tauna, donde están protegidas por la población local. Del mismo modo, los rodales de cactus columnares en Quechualla, así como los bosques de queñuales en Andamarca, Sayla, Puyca, Toro y Cahuana.
La Reserva Paisajística Subcuenca del Cotahuasi es un destino ideal para el turismo de aventura, dado que allí se puede practicar canotaje, kayak y pesca en el río Cotahuasi, así como escalada en roca, parapente, ala delta, excursionismo y puénting, entre otras actividades.
Asimismo, es formidable para el turismo vivencial y rural comunitario, dado que al visitar los distritos y sus centros poblados se puede apreciar y valorar las actividades cotidianas de sus habitantes, donde destacan la agricultura y la ganadería, que son primordiales para su desarrollo socioeconómico.
Zona de agrobiodiversidad
En setiembre de 2023, Cotahuasi se convirtió en la octava zona de agrobiodiversidad de Perú, en virtud a su importante diversidad genética de raíces y tuberosas andinas, cereales, leguminosas, granos andinos y plantas medicinales.
Al respecto, el Instituto Nacional de Innovación Agraria (INIA) subrayó que el reconocimiento busca mejorar las condiciones de vida de los pueblos originarios de la zona, la promoción de la conservación y uso sostenible de la agrobiodiversidad nativa fortaleciendo el sistema de conocimientos, tradiciones, tecnologías e innovaciones.
Cotahuasi cuenta con un área de más de 457,000 hectáreas en donde se conservan 146 variedades de papa, 152 variedades de maíz, más de 50 variedades de raíces y tuberosas andinas, así como 40 variedades de cereales, 50 variedades de granos andinos, más de 100 variedades de leguminosas y 200 especies de plantas medicinales, entre otros cultivos como el tumbo y tuna.
Comprende, además, once ecosistemas del Mapa Nacional de Ecosistemas como son el pajonal de puna seca, bofedal, zona periglaciar y glaciar, bosque relicto altoandino y mesoandino, matorral andino, desierto costero, lago y laguna, y río. El área propuesta como Zona de Agrobiodiversidad Cotahuasi se encuentra dentro de la Reserva Paisajística Subcuenca del Cotahuasi.
Se ubica entre los 2,400 y 4,500 metros sobre el nivel y está integrada por 14 comunidades campesinas: Locrahuanca, Ankaro, Quillunza, Cachana Chaucavilca, Cahuana, Challpa Pullhuay Yanacanta, Huarhua, Mungui, Chincayllapa, Pettce, Huaynacotas, Huayqui, Piramarca, y Taurisma.
Adicionalmente, Cotahuasi cuenta con la presencia de parientes silvestres de diferentes cultivos, especialmente de papa, tarwi, oca, mashua, quinua y olluco. Tiene una dedicación importante a actividades agrarias, agrosilvopastoriles y otras compatibles con la conservación de la agrobiodiversidad dentro de las 14 comunidades campesinas.
Asimismo, presenta una importante diversidad cultural vigente evidenciada en estructuras comunitarias como el “Ayllu” que permiten la gestión sostenible del territorio, así como otras prácticas, saberes y rituales tradicionales relacionados a la conservación de la agrobiodiversidad como el trabajo en “Ayni”.